2022.03.05/06
李耀全牧師
列宣家親愛的弟兄姊妹：
我們都明白何謂苦痛，因在生活中也曾經歷過不同程度的痛苦和苦難。可是在過去的兩年，因為疫情導致我們的身心靈更脆弱，更容易受到各樣身體、心理或靈性上的考驗及攻擊，能破壞我們最好的一面，以致令我們容易產生各方面預料不到的焦慮、抑鬱和其他情緒及心理與生理的障礙異常，甚至引發道德和靈性上的失敗。儘管我們現在因著已有這麼多人完全接種了病毒疫苗，而應該感到較前安全，但事實上我們仍然是感到極為脆弱，我自己也不例外、無可免疫。
從一些跡象顯示，我們可能正在壓力下感到耗盡或瀕臨崩潰而不自知，例如：我們會很容易煩躁，經常消極負面，很容易變得不耐煩，情緒缺乏自制力，無法積極理性思考，自尊心低，並失去我們的視野/異象和應對日常生活壓力的能力。當我們發現自己在應對這種情況時力不從心，我們會因此感到無助而對世界、對他人以及至終會對自己感到憤怒。在力圖應對時，我們可能會變得很自我防衛性和攻擊性，變得不像我們正常的自我。我們成為世界、我們周圍和生活中所有問題的核心，任由苦毒和消極情緒吞噬著我們。即使我們是基督徒，甚至是基督徒領袖，我們也會向神呼喊並哀嘆發問：“為什麼？”、“為什麼是我？”
預苦期已開始，我們的問題是，什麼是預苦期，預苦期與我何干？它能否幫助我們去應對疫情中所面臨的生活壓力？答案是：當然可以，我們可學習如何不在圍繞我們的風浪被沖擊，將眼目轉向勝過一切痛苦與死亡的耶穌。
上週三是聖灰日，標誌著預苦期40 天(不計算主日)的開始，直至耶穌受難日前一天的聖週四之日落前。這些是教會年曆中最重要的日期，不少禮儀宗的教會更緊密地遵循和持守40 天的預苦期。在這思念基督受苦受死的一段期間，一些信徒還會仿傚耶穌基督的犧牲和退到曠野40天。
預苦期是一個為期40 天的祈禱、禁食和施捨的操練時期，這是實踐預苦期的三大支柱，以準備準備自己在復活節慶祝主的復活。禱告是為了幫助我們更接近神。禁食是一種學習克制自我的實踐，戒除奢侈生活的操練，以讓我們的心轉向基督。不少基督教會也鼓勵信徒藉著實踐放棄一些本身所看重的東西，以讓自己能專注於基督。施予的行動是刻意對窮人和有需要的人付出。
祈禱、禁食和施捨都是很好的屬靈操練，我們可以在全年內實行這些操練。但在預苦期間，為著思念耶穌受難日和復活節而刻意地這樣做，是特別有意義的。基督的犧牲、基督的受死和復活是基督教信仰的核心。在祈禱和禁食中(或在預苦期放棄某些個人享樂)和透過施予的實踐，我們被提醒去反思神兒子耶穌基督的偉大犧牲，祂怎樣捨棄天上的一切來到塵世為我們贖罪忍受我們罪孽應受的懲罰。
如上述所言，聖灰日是預苦期的開始。聖經中沒有明文提到聖灰日(也沒有預苦期)，這是教會的傳統。然而，在耶穌之前就有披麻蒙灰作為懺悔的標誌的傳統。約伯“在塵土和爐灰中”懺悔，舊約中的以斯帖、撒母耳、以賽亞和耶利米書中也有其他關於披麻蒙灰的實行。有些人甚至將這種教會傳統的起源追溯到古羅馬，但基督教改革領袖馬丁路德在宗教改革中結束了這種做法。對我們來說，如果我們今天遵守這預苦期，乃是為著幫助我們以謙卑悔改作開始，在此期間內思想基督為什麼必須在十字架上為我們受苦和受死的大愛和意義。
一些教會在聖灰日會舉行祈禱會。特別在聚會期間，神甫或牧師會用灰燼在信徒額上塗灰，劃上十字架的標記。當年耶穌進入耶路撒冷時，跟隨他的群眾，揮舞著棕櫚樹枝歡迎他，高唱著“和散那”。至今，一些聖灰日所用的灰燼是由前一年棕枝主日所使用的棕櫚樹枝燒成灰燼所製成的。由此可見，塗在額頭上的灰劃上十字架記號的這種象徵意義如何有力地提醒我們，我們都是因著基督的受死而得救的。
不論我們是否有這種做法，重要的是要以反思和悔改的心開始預苦期，並讓我們的靈命更能夠受到基督死亡和復活意義所影響。今年我們的粵語會眾將在三月舉行兩次小型的安靜退修會，作為悔改認罪的修練，並為慶祝復活節作準備。誠邀您來參加我們的安靜退修會。
主僕,
李耀全牧師