March 09-10, 2019
李耀全牧師
上週三(聖灰日)我們已踏入預苦期。基督教大公教會的年曆中最重要的節期乃「預苦期」(Lent)。從英文“Lent” 一字的來源，我們可以明白「預苦期」的意義。其實“Lent”是古英語文“Len(c)ten”的縮寫，其意思乃「春季」，如荷蘭文“Lente”及德文“Lenz (Lenzo)”。“Lenten”不單是指春季(Springtide)，因它亦指「三月」(March)，即這節期開始大部份的月份。
從早期教會傳統開始，「預苦期」首日乃聖灰日(Ash Wednesday)，是把去年棕枝日(Palm Sunday)用的棕枝燒成灰，然後塗在崇拜者的額上(天主教徒有祝聖的儀式)，用作悔罪的象徵(參尼9:1)，目的是信徒求主憐憫，能手潔心清準備迎接主的復活。
「預苦期」是40天長(由聖灰日起)正式成為教會的傳統可追溯到第四世紀，是為復活節前作準備。當然「40」在聖經中有不少屬靈的意義，如摩西40晝夜禁食後才領受「十誡」(出34:28)，又如以利亞走40晝夜到何烈山(西乃山)與神相遇(王上19:8)；而耶穌是40 晝夜禁食後接受魔鬼的試探(太4:2)。
故此昔日在預苦期信徒禁食40天，共6週(星期一至六，除了主日，計算由聖灰日(星期三)起，即4天+36天。一般的做法一天只進食一次(在黃昏或3 時後)。目的是專心悔改認罪，親近神。
漸漸在這操練中，為主的緣故學習「捨棄」(give up something for the Lord)也成為這段「預苦期」間的一個操練靈性的方法。今日這「捨棄」的操練可以是為主放下自己的喜好和享受，藉此略略體驗主為我們捨棄一切之痛苦，正如詩歌「我曾捨命為你」(Frances R. Havergal, 1836-1879) 所言：
我曾捨命為你，我血為你流出，
救你從死復起，使你罪過得贖。
為你為你我命曾捨，你捨何事為我？
預苦期間除了上述禁食和捨棄外，信徒可以用各樣方法操練靈性，正如保羅所言：「… 要操練自己達到敬虔的地步。因為操練身體，益處還少；唯獨操練敬虔，凡事有益，享有今生和來世的應許。」(提前4:7,8)。這可以包括禁食禱告，自省悔罪，操練克己，實踐愛心，默想聖經(尤其是箴言)等。
預苦期的目的，顧名思意乃在主受難前嘗試體驗主耶穌為我們成就的救恩，體會祂的博愛、溫柔、忍耐、勇氣與孤寂，與基督一同受苦、經歷試煉和得勝試探。讓我們好好地進入今年的預苦期，思想主的受難與復活。